Il girasole è una delle più importanti piante oleifere erbacee; la buona qualità dell'olio e la capacità di adattamento a climi diversi ne hanno garantita la diffusione rapida in ambito internazionale.

ORIGINI
Originario del Centro America sembra che si sia diffuso in epoche remote nei territori attualmente facenti parte dell'Arizona e del Nuovo Messico, estendendosi poi verso le aree settentrionali degli attuali Stati Uniti e precedendo la domesticazione del mais.
Le prime testimonianze lasciate dagli europei, fin dall'inizio del XVI secolo, descrivono una grande varietà di tipi coltivati.

IN EUROPA
Nel 1510 una spedizione spagnola riportò alcuni acheni dal Nuovo Messico che vennero seminati in un orto botanico di Madrid; dalla Spagna il girasole si diffuse poi rapidamente in Europa come pianta ornamentale.
Sul finire del '700, in Russia, venne riconosciuta l'importanza del girasole per la produzione di olio alimentare ma, solo nel 1830, iniziò l'estrazione di olio su scala industriale. Da allora il girasole si diffuse velocemente facendo della Russia il principale produttore mondiale.

RITORNO IN AMERICA
Sul finire del secolo scorso numerose varietà russe ("Mammouth di Russia", "Gigante di Russia") vennero introdotte negli Stati Uniti ma non riscossero grande successo. Negli anni Trenta, in Canada, l'esigenza di disporre di una fonte nazionale di grassi vegetali, promosse un programma di valorizzazione genetica, attuato a partire dalle varietà precoci ed a taglia bassa introdotte dagli immigrati russi Mennoniti. Dall'inizio degli anni Sessanta la coltura del girasole si sviluppò in modo formidabile negli Stati Uniti, facendo diventare, in pochi anni, questa nazione, il secondo produttore mondiale di olio di girasole.

ATTUALE DIFFUSIONE
In questo secolo la produzione di semi di girasole è quasi decuplicata, mentre la produzione dell'olio di girasole è aumentata di ben 57 volte. Contemporaneamente la produzione mondiale di olio di semi è decuplicata, raggiungendo la quantità di circa 50 milioni di tonnellate e l'incidenza relativa dell'olio di girasole è salita ad oltre il 14% del totale.
Negli ultimi vent'anni la superficie coltivata a girasole, costante in Unione Sovietica, si è estesa in Europa, Asia ed America,. assumendo sempre più i connotati di coltura da reddito. In Europa i principali produttori sono Francia e Spagna.
In Italia la coltura, estesa nel 1970 solamente su 4.000 ettari, ha raggiunto nel 1990 i 148.000 ettari. Le regioni più importanti sono la Toscana, l'Umbria, le Marche, la Puglia, il Molise ed il Lazio.

POLITICA AGRICOLA COMUNITARIA E GIRASOLE
L'entrata in vigore, nell'annata 1992-93, della nuova regolamentazione comunitaria, predisposta per ridurre le eccedenze, dovrebbe spingere gli imprenditori agricoli a diminuire le superfici investite a girasole e a minimizzare i costi di produzione. Altresì il previsto abbassamento del prezzo del prodotto dovrebbe renderlo competitivo per utilizzi meno tradizionali di quelli alimentari.
Fino ad ora gli usi degli oli vegetali in ambito industriale (saponi, vernici, smalti, lubrificanti, ecc.) sono stati limitati dai più alti costi rispetto ai derivati dal petrolio. Ma le migliori caratteristiche ed i progressi della chimica, della biologia e delle biotecnologie aprono interessanti prospettive all'uso degli oli vegetali, facendo prevedere un graduale passaggio dalla petrolchimica alla botanochimica. Ad un sempre più diffuso utilizzo degli oli vegetali spinge anche il problema delle eccedenze (particolarmente pesante proprio relativamente ai grassi vegetali, circa 600 milioni di ECU al mese) e la necessità di ridurre la dipendenza energetica.
Si fa sempre meno curioso e più realistico l'interesse per l'uso degli oli vegetali quali carburanti alternativi per i motori diesel; in una azienda agricola moderna il 10% della superficie destinata a colture oleaginose garantirebbe l'autosufficienza energetica. Le proposte di politica comunitaria prevedono anche la riconversione verso produzioni non alimentari e non eccedentarie.

DESCRIZIONE BOTANICA
Il girasole è una pianta erbacea annuale.
FUSTO: eretto, può superare i tre metri di altezza.
RADICE: a fittone con numerose radici secondarie.
FOGLIE: opposte e in basso ed alterne in alto, cuoriformi, seghettate e con un lungo picciolo.
FIORI: detti flosculi, riuniti in gran numeri (anche oltre mille) in capolini molto grandi (fino a trenta centimetri di diametro), dette calatidi. Si suddividono in due gruppi: i fiori periferici sterili, sono forniti di un vistoso petalo giallo; i fiori interni fertili, piccoli, si aprono in successione verso il centro. L'ovario (organo riproduttore femminile) si allunga in uno stilo che si suddivide in due stimmi. Gli stami (organi riproduttori maschili) sono 5 ed hanno le antere fuse in una sorta di tubo che racchiude lo stilo.
La fioritura avviene in modo tale da impedire l'autoimpollinazione: durante il primo giorno di fioritura le antere si aprono e liberano i granuli di polline; nel secondo giorno lo stilo si allunga fuoriuscendo e aprendo gli stimmi (le parti recettive del polline) al di sopra delle antere.
La calatide, durante la fioritura, mediante movimenti di rotazione tende a mantenersi costantemente perpendicolare con la direzione dei raggi del sole. Durante la notte, per un breve periodo, la calatide assume posizione orizzontale.
FRUTTI: sono acheni di forma circa ovale, di colore variabile dal bianco al nero con striature. Contengono il seme ricco di olio.
EPOCA DI FIORITURA: da Luglio a Ottobre.
NETTARI: si trovano sul fondo dei fiori. La percentuale zuccherina del nettare è del 35-50% e la produzione giornaliera per fiore è di 0,2-0,5 milligrammi di zucchero.
POLLINE: granuli quasi tondi con spine ovunque e diametro variabile attorno ai 30 millesimo di millimetro. Il colore varia dal giallo vivo all'arancione.

INTERESSE APISTICO
Il girasole è visitato da molti insetti, ma le api rappresentano oltre l'80% dell'entomofauna utile. Appartiene alla seconda classe nettarifera (26-50 kg/ha) e le api vi raccolgono anche discrete quantità di polline. La raccolta del nettare, a causa della sua elevata concentrazione zuccherina, è favorita da una elevata umidità atmosferica; in condizioni di siccità il raccolto può essere scarso.
A causa del meccanismo di fioritura prima descritto, ed a causa dell'autoincompatibilità esistente tra la maggioranza delle cultivar di girasole, gli insetti pronubi ed, in particolare, le api, sono assolutamente indispensabili ai fini di una buona fecondazione, in assenza di insetti pronubi la produzione di semi è irrisoria e la concentrazione di olio irrilevante.
Per garantire una buona fecondazione si consiglia una presenza di 2-2,5 alveari per ettaro, dislocati in modo tale che il raggio di volo della api sia inferiore ai mille metri.
La produzione di miele di girasole, scarsa fino a pochi anni fa, è molto aumentata a seguito del diffondersi di estese piantagioni soprattutto in Toscana, in Umbria e nelle Marche. Il miele di girasole presenta caratteristiche generalmente poco apprezzate dal consumatore e la sua commercializzazione è difficoltosa.

QUALCHE CIFRA
Le api permangono sui singoli fiori di girasole per pochi secondi, e sulla calatide, per circa un minuto. In un giorno un'ape può visitare 1200 fiori ed, almeno 1/6 di questi, produce semi.
Secondo autori russi occorrono 6000 bottinatrici per ettaro, pari a 10-15 per ogni 100 calatidi, ipotizzando 40-50000 calatidi per ettaro.
Su ogni calatide si possono contare anche 5 bottinatrici ma, normalmente, non se ne trovano più di 3.

PERCHÈ L'OLIO DI GIRASOLE  HA UN SUO GUSTO PARTICOLARE ?

1.Come viene prodotto.
- I semi di girasole "biologici" vengono trebbiati secchi (umidità max 9%), perfettamente maturi.
Dopo essere stati selezionati, vengono spremuti crudi con pressione meccanica a freddo, a temperatura massima 37° (senza essere scaldati nè  decorticati) 

- Da un quintale di semi di girasole se ne ricavano solo 27-30 litri, al contrario di altri sistemi di spremitura pur definiti anch'essi "a freddo" (vedi torchio continuo), in cui si ricavano anche 35-40 litri a quintale (anche per questo il prezzo del nostro olio risulta leggermente più alto degli altri).
- La spremitura avviene una volta all'anno, ad ottobre(come indicato in etichetta, pur se tale indicazione è facoltativa per legge), e viene commercializzato solo il prodotto dell'anno in corso fino alla nuova spremitura del successivo ottobre, per assicurarne la massima freschezza
- Una volta imbottigliato, l'olio viene conservato in cella frigorifera nel magazzino aziendale a 4° costanti.
- Ogni anno vengono eseguite analisi chimiche presso strutture universitarie

2.Perchè fa bene???
"L'olio crudo (di girasole) ci fornisce una vitamina essenziale, come lo sono tutte, che è stata designata con la lettera F. È una sostanza chimica ben precisa, un acido grasso chiamato acido linoleico. Esso assicura la permeabilità normale dei nostri tessuti di rivestimento, e in questo modo protegge il nostro interno dall'ambiente esterno. Grazie a questa vitamina la nostra pelle resta liscia e vellutata. La sua carenza la rende squamosa, secca, rugosa, noi non siamo più protetti dall'ambiente esterno, cio' è grave  sopratutto a livello della parete intestinale, lasceremmo penetrare nel nostro sangue, a partire dal contenuto intestinale, delle tossine batteriche.
Finchè sono in quantità scarsa, il fegato è in grado di neutralizzarle, e noi restiamo in buono stato di salute. Quando per carenza di vitamina F, le tossine penetrano nel sangue in quantità troppo grande, compaiono delle malattie dette degenerative: queste sono all'inizio l'acne e altri foruncoli, le allergie cosi' straordinariamente frequenti al giorno d'oggi, l'asma, l'eczema, l'orticaria, i reumatismi, la sclerosi a placche, il lupus, ecc.
Queste malattie migliorano tutte e possono scomparire per un apporto sufficiente di olio di girasole imperativamente spremuto a meno di 40°, acquistabile nei negozi di alimenti biologici. La vitamina F non sopporta il calore. Si altera e si inattiva al di sopra dei 40°. Il fabbisogno quotidiano è coperto dal consumo quotidiano, in aggiunta ai cibi, di due cucchiai da minestra di olio di girasole.


3.Come si usa in cucina:
- per garantire i suoi benefici effetti deve essere consumato crudo:
- in salse (ad es. emulsionato con yogurt, limone, sale, cipolle tagliate finissime, sale, prezzemolo, un pizzico di miele liquido)
- da solo, per condire insalate, pesce, cereali, ecc., in alternativa all'olio d'oliva.